林则徐、魏源等人学习西方，提出“师夷长技以制夷”的进步主张。洪仁玕的《资政新篇》是最早提出了在中国发展资本主义的方案，反映了先进的中国人向西方寻求真理和探索救国救民道路的愿望。洋务派为维护清朝统治，提出过“中学为体，西学为用”的主张。早期资产阶级维新派主张振兴工商业，学习西方的自然科学知识，有的还主张实行君主立宪。康有为、梁启超等则把西方资本主义的政治学说同传统的儒家思想结合起来，积极宣传维新变法主张，并掀起一场爱国救亡的政治运动。严复等人大量介绍西学，宣传“优胜劣汰”的社会进步理论，推动了戊戌变法运动。以孙中山为首的资产阶级革命派，主张学习西方的经济政治制度并把从西方学到的国家学说发展为三民主义，用它指导了伟大的辛亥革命。陈独秀、李大钊等激进的民主主义者，以民主和科学为旗帜，掀起了一场新文化运动。