维果茨基认为，儿童的发展任何时候都不仅仅是由成熟决定的，至少可以确定两个发展水平。第一个水平是现有发展水平，由已完成的发展程序形成，表现为儿童能独立自如地解决任务；第二个水平是潜在发展水平，是那些尚处于形成状态、心理机能的成熟正在进行的发展水平，表现为儿童还不能独立地解决任务，须在成人的帮助下，在集体活动中通过模仿和自己的努力才能完成。介于这两个水平之间的幅度就称为“最近发展区”