“三言”的内容纷繁多样，有一些是历史题材和神怪题材的故事。而在其中占主导地位的，则是叙写现实社会中的人情世态的作品，它“极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致”。这些小说的主人公大多是在城市生活的市民阶层的小人物，作者以平和而近乎欣赏的眼光和笔触描写城市生活中市民社会的各色人物，写他们的心情和故事，“三言”可以说是中国古代名副其实的“市民文学”。

从内容上看，“三言”中的小说表现出以下几方面的思想倾向：

(1)突破了传统的重农抑商、重义轻利的观念。

 (2)歌颂婚姻自主和爱情自由。作者把男女情爱视为人生不可或缺的重要组成部分，肯定了情欲的正当性、合理性。

 (3)揭露和抨击社会上各种不公正的问题和现象。