在人物刻画方面，小说写出了人物性格的丰富性和复杂性。比如马二先生虽迂腐古板，差点儿上了洪憨仙的当，但在洪暴死之后，马二先生却为他办丧事，表现出古道热肠。随着小说中人物的社会地位和思想品格的变化，小说采用的态度也不相同。如范进中举前，境遇可怜，作者对他虽有讥讽，但怜悯居多；中举后，他虚伪恶劣，作者对他进行了辛辣冷峻的批判。又如写王玉辉劝女殉夫，嘲讽了他的迂腐残忍，但他女儿死后，吴敬梓又以同情的笔触写了王玉辉内心的悲痛，从笑到哭，由理而情，表现他内心的波澜，揭示了人性和礼教的冲突。