《牡丹亭》通过杜丽娘和柳梦梅生死离合的爱情故事，热情歌颂了反对封建礼教、追求自由幸福的爱情和强烈要求个性解放的精神。作者张扬至情，肯定自然人性，肯定情与欲的完美结合，给了提倡贞节纲常的传统道德观念以猛烈的冲击。在艺术上，《牡丹亭》的最大特色是浓郁的浪漫气息好抒情色彩。剧本的主要情节是离奇的，作者用看似荒诞的情节表现“情之必有”的人生理想。杜丽娘所追求的理想在当时的现实环境里几乎是不可能实现的;可是在梦境、魂游的世界里，她终于摆脱了封建礼教的束缚，改变了一个大家闺秀的软弱性格，实现了她梦寐以求的美好愿望。如在《惊梦》里，杜丽娘在梦里和柳梦梅相见。在《冥判》里，杜丽娘向阎王殿下的胡判官诉说她感梦而亡的全部过程，得到了判官的允许，可以自由自在地去寻找梦里的情人。作者通过这些富有奇情异彩的艺术境界，表现了在封建闺范束缚下的青年女子对自由幸福生活的强烈追求。剧本的大量唱词是主人公的内心独白，写得深情绵邈，富有诗情画意，具有抒情诗一般的感染人心的力量。我们读《惊梦》、《寻梦》、《闹殇》、《冥誓》等出时，更多地像在读抒情诗而不像在看剧本。用写诗的手法写戏本来是我国许多戏曲作家的共同特征，汤显祖在这方面表现得更突出。