百家争鸣横贯春秋战国，其特点主要在于前后两个时期的变化。春秋时期的思想家更像学者、教师，他们或是宁静地思考，或是广招门徒。

春秋时期的思想家，老子像学者，孔子、墨子像老师。而战国时期的思想家更像辩士，他们的思想基础一般在春秋时业经前辈创立，他们的作为是在学派间的争论中，捍卫并发展本学派的主张。所以，前期的著作多是对老师或创始人思想的语录，后期则多争辩的论说。另一点更重要，诸子百家与时代的互动和相互选择。各学派都在不断调整和深化自己的理论，努力适应着社会的要求。学派与学派之间也不断地在相互争鸣中相互吸收、相互影响。