分裂与统一是中国历史的两大现象，统一总是占主导倾向的追求。这样的追求来源予广大地域上人群的迁移及人群间许久以来的相互交流。

甲骨文中就有“四方”的明确记载，到西周时，“天下”的观念已十分清晰。大体从商朝开始，王朝就已接着距离的远近，对天下人群采取不同的政治策略，周王朝对于那些千里之外的人群，虽不强迫他们服从自己，但要求他们承认自己的合法。以后历朝历代的皇帝，无不以边远的四裔民族的“来朝”为荣耀。“天下”观念的一个重要作用就是追求统一。尽管中国历史上的分裂不在少数，时间也不算短，但追求统一始终是政治观念中的基调，也是历史的基本倾向。天下一家的大一统意识，是威力持久的中国理念，对中华民族的不断发展壮大，曾起过重要作用。