比较优势理论是由英国古典经济学家李嘉图在斯密绝对优势理论的基础上提出的。他认为，当一国在两种产品的生产上都具有绝对优势时，应集中生产优势最大的产品；当一国在两种产品的生产上都处于劣势时，应当生产两种产品中劳动生产率相对较高的产品，即具有比较优势的产品，这样通过两国的国际化专业分工，在生产要素既定的条件下，两种产品的产量都会增加，通过进行国际贸易，两国都能获得利益；因此，他也主张自由贸易，反对政府干预。比较优势理论说明了为什么不具有绝对优势的国家也要参加国际贸易，是西方国际贸易理论的基础，现代国际贸易理论都是建立在比较优势理论的基础上的。